Міжнародний союз хімічної та прикладної хімії (IUPAC) визначає каталізатор як речовину, яка збільшує швидкість реакції, не змінюючи загальну стандартну зміну вільної енергії Гіббса. Цей ефект називається каталізом, а реакції за участю каталізаторів — каталітичними.
Склад, хімічні властивості і маса каталізатора залишаються незмінними до і після реакції; його взаємозв'язок із реакційною системою схожий на зв'язок замка та ключа, демонструючи високу вибірковість (або специфічність). Каталізатор не каталізує всі хімічні реакції; деякі хімічні реакції не потребують жодного каталізатора.
